Με πρότυπο τα πουλιά

Το τμήμα Στρατιωτικής Επιστήμης και Τεχνολογίας του αμερικανικού Πενταγώνου (DARPA) έχει καταπιαστεί με τη δημιουργία ενός αεροσκάφους που να μπορεί να πετάξει χαμηλά πάνω από τη θάλασσα, καθώς πλησιάζει το στόχο του, πριν εξαφανιστεί αιφνιδιαστικά κάτω από το νερό αποφεύγοντας την ανίχνευση από τα εχθρικά ραντάρ!
Εν συνεχεία, «υφέρποντας» υποβρυχίως για αρκετά μέτρα θα είναι σε θέση να πλησιάσει  και πάλι το στόχο του πριν ξαναεπιτεθεί από ακόμη κοντινότερη απόσταση – πιθανώς βάλλοντας κατά πλοίου ή άλλου στόχου επιφανείας ή μιας παράκτιας εγκατάστασης.
Το περιοδικό  New Scientist αναφέρει ότι το φιλόδοξο πρόγραμμα τέθηκε σε ισχύ το 2008 και πλέον έχει φτάσει στο στάδιο της υποβολής σχεδίων. Σύμφωνα με τις ίδιες πληροφορίες, η DARPA δεν αποκλείεται να αρχίσει να χρηματοδοτεί την κατασκευή του μέσα στον επόμενο χρόνο.
Η τεχνολογική  πρόκληση είναι μεγάλη: θα πρέπει να συνδυαστούν οι αρχές της υδροδυναμικής  και της αεροδυναμικής.
Από τη μια πλευρά τα αεροσκάφη πρέπει να είναι ελαφριά, ώστε με την ελάχιστη ώση του κινητήρα να πετούν, από την άλλη τα υποβρύχια πρέπει να είναι βαριά  και δυνατά για να αντιστέκονται στην πίεση του νερού.
Για να υπερπηδηθούν τα εμπόδια η μέθοδος που ενδείκνυται  είναι να κατασκευαστεί ένα υποβρύχιο  ελαφρύτερο από το νερό που να χρησιμοποιεί με τέτοιο τρόπο τα πτερύγια-φτερά του που να το «σπρώχνουν» έξω από την επιφάνεια και να του επιτρέπει στη συνέχεια να πετά και να ελίσσεται.
Ο σχεδιαστής υποβρυχίων Graham Hawkes είναι αισιόδοξος για την έκβαση του προγράμματος θεωρώντας ότι χάρη στις ίνες του άνθρακα – ένα υλικό εξαιρετικά ανθεκτικό και με μικρό σχετικά βάρος – μπορούν να κατασκευαστούν σκάφη δυνατά και ελαφριά ταυτόχρονα, που να πετούν πάνω και κάτω από το νερό.
«Δεν έχουμε παρά να μιμηθούμε τα πουλιά» σημειώνει. «Βάζουν το ράμφος τους στο νερό, βουτούν στο νερό ή σχίζουν  την επιφάνειά του και ύστερα συνεχίζουν να πετούν».
Υπάρχουν όμως και οι απαισιόδοξοι, όπως ο Jim Mc Kenna, μηχανικός της Βρετανικής Υπηρεσίας Πολιτικής Αεροπορίας, που βλέπουν ανυπέρβλητα εμπόδια στην υλοποίηση του προγράμματος.
Το κυριότερο  ίσως είναι ότι οι μηχανές ενός αεροπλάνου – που έχουν θερμοκρασία αρκετούς βαθμούς Κελσίου – πιθανώς να εκρηγνύονταν από την αιφνίδια αλλαγή θερμοκρασίας κατά την κατάδυσή τους στο νερό.
«Αν αφήσουμε το κρύο νερό της θάλασσας να μπει σε μια  ζεστή μηχανή, θα υποστεί τεράστιο θερμικό σοκ» υπογραμμίζει.
Πολύ κοντά  ή πολύ μακριά; Πάντως το Πεντάγωνο φαίνεται ότι θα επιμείνει αρκετά στο μεγαλεπήβολο όνειρό του για ένα υποβρύχιο που πετάει…